清和源氏の土岐氏の支流明智氏に生まれ、父は明智光綱といわれる。生年は『明智軍記』の享禄元年（1528年）説、『綿孝輯録』の大永6年（1526年）説、また『当代記』の付記による永正12年（1515年）説など複数ある[5]。 場所は岐阜県可児市明智の明智城、山県市美山出身という2つの説が有力とされる。また恵那市明智町の明知城という説もあるが、こちらは遠山氏の築城した城でもあるので伝承に過ぎない。